Intolleranza al lattosio e ricerca: cosa significa per te?

Hai dei disturbi dopo aver consumato latticini e ti chiedi cosa ne dicono effettivamente gli studi scientifici? Allora non sei l’unico. Esistono moltissimi studi sull’intolleranza al lattosio, ma i risultati sembrano talvolta andare in tutte le direzioni.

C'è comunque un filo conduttore. Questo ti aiuta a sperimentare in modo più consapevole a casa con i latticini e gli alimenti senza lattosio, senza dover rinunciare subito a tutto.

Per cominciare, chiariamo subito una cosa: cos’è l’intolleranza al lattosio (e cosa non lo è)?

Il lattosio è lattosio. È presente naturalmente nel latte di mucca, capra e pecora. Nel tuo intestino tenue dovrebbe essere presente l'enzima lattasi tagliare questo zucchero in pezzi più piccoli, in modo che il tuo corpo possa assorbirlo.

Se il tuo corpo produce poca lattasi, una parte del lattosio non viene digerita. Questa parte raggiunge l’intestino crasso, dove i batteri la metabolizzano. Questo processo può causare la formazione di gas e acidi. I disturbi più comuni sono gonfiore addominale, flatulenza e, talvolta, feci più liquide.

Vuoi rileggere le nozioni di base con più calma? Dai un’occhiata alla nostra spiegazione sull'intolleranza al lattosio.

L'intolleranza al lattosio è una cosa diversa dall'allergia al latte vaccino

Distinzione importante:

• Intolleranza al lattosio riguarda la digestione dello zucchero del latte (lattosio) a causa di una carenza di lattasi.
• Allergia al latte vaccino riguarda una reazione immunitaria a proteine del latte, come la caseina o il siero di latte.
• Altre forme di ipersensibilità al latte vaccino è un termine generico che indica i disturbi che insorgono dopo l'assunzione di latte vaccino e che non possono essere chiaramente attribuiti al lattosio o a un'allergia.

La ricerca di cui stiamo parlando riguarda principalmente l'intolleranza al lattosio. I risultati non sono quindi automaticamente applicabili alle persone con allergia al latte vaccino.

Le diverse forme di intolleranza al lattosio

Negli studi si incontrano, in linea di massima, tre forme:

• Intolleranza primaria (genetica) al lattosio: dopo l'infanzia, il corpo produce gradualmente meno lattasi. Si tratta di un fenomeno molto diffuso in tutto il mondo.
• Intolleranza secondaria al lattosio: riduzione temporanea della lattasi dovuta, ad esempio, a un’infezione intestinale o a una malattia intestinale.
• Problemi temporanei nei bambini piccoli: ad esempio dopo una gastroenterite, in cui la parete intestinale è temporaneamente compromessa.

Non è possibile capire esattamente qual sia la tua situazione leggendo un blog. Per questo è sempre necessario rivolgersi a un medico o a un dietista.

Cosa studiano esattamente gli scienziati in merito all'intolleranza al lattosio?

I ricercatori vogliono soprattutto sapere: quanta lattasi produce una persona, cosa succede al lattosio nell'organismo e quali disturbi ne derivano?

Test comunemente utilizzati negli studi

Negli studi si riscontrano spesso questi metodi:

• Test del respiro al lattosio: una persona beve una bevanda contenente una quantità fissa di lattosio. Successivamente, si misura la presenza di idrogeno o metano nell'aria espirata. Questo dato fornisce un'indicazione sulla quantità di lattosio che raggiunge l'intestino crasso.
• Test della glicemia: dopo aver bevuto una bevanda a base di lattosio, si verifica se la glicemia aumenta. Un aumento modesto può indicare un minore assorbimento del lattosio.
• Elenchi di reclami o diari: i partecipanti indicano quanto siano infastiditi, ad esempio, da mal di pancia, flatulenza o diarrea.

Spesso questi elementi vengono combinati: un esame di laboratorio e un questionario sui sintomi.

Prova in laboratorio vs. consumo a casa

Un dettaglio importante emerso da molti studi: ai partecipanti viene somministrata in un’unica dose una quantità relativamente elevata quantità di lattosio, spesso a stomaco vuoto e in una bevanda priva di grassi o proteine. È molto diverso da un normale pasto a casa.

A casa, di solito si consuma lattosio:

• in porzioni più piccole
• distribuiti nell'arco della giornata
• in combinazione con grassi e proteine, il che può rallentarne l'assorbimento

Questa differenza spiega perché un test possa indicare che sei intollerante al lattosio, mentre nella vita di tutti i giorni a volte sembri tollerarne tranquillamente piccole quantità.

Principali risultati della ricerca in parole semplici

Se si mettono a confronto tutti questi studi, emergono alcune linee generali.

Molti adulti producono meno lattasi

Da studi condotti a livello mondiale emerge che molti adulti producono meno lattasi rispetto ai bambini. La frequenza con cui ciò si verifica varia notevolmente a seconda della regione e del gruppo di popolazione.

In alcuni paesi, gran parte della popolazione può continuare a bere grandi bicchieri di latte senza particolari disturbi. In altri paesi, invece, gran parte degli adulti produce meno lattasi. I ricercatori attribuiscono questo fenomeno a differenze genetiche.

Un basso livello di lattasi non comporta automaticamente molti disturbi

Un aspetto degno di nota: non tutte le persone con bassa attività della lattasi presentano gli stessi sintomi. Dagli studi emerge che i sintomi dipendono, tra l’altro, da:

• Dimensione della porzione: un goccio di latte nel caffè spesso provoca meno disturbi rispetto a un bicchiere pieno di latte.
• Tipo di prodotto: lo yogurt e alcuni formaggi a pasta dura contengono meno lattosio rispetto al latte.
• Flora intestinale: i batteri presenti nell'intestino crasso contribuiscono a determinare la quantità di gas e acidi che si formano.

Per questo motivo, i ricercatori parlano spesso di un soglia: una quantità di lattosio che aumenta la probabilità di manifestare disturbi, ma che varia da persona a persona.

Studio sui valori soglia

In molti studi, alle persone con intolleranza al lattosio vengono somministrate diverse quantità di lattosio. Da ciò emerge, in linea di massima, che:

• in una parte delle persone, quantità ridotte di lattosio causano pochi disturbi
• porzioni più abbondanti di latte o gelato provocano più spesso disturbi
• i prodotti a basso contenuto di lattosio, come molti formaggi a pasta dura, risultano spesso meglio tollerati negli studi

Importante: si tratta di valori medi ricavati da gruppi di persone. Non forniscono indicazioni precise sul tuo limite personale. Gli stessi ricercatori sottolineano che i livelli di tolleranza variano notevolmente da persona a persona.

Ruolo della flora intestinale

Un altro ambito di ricerca è quello della flora intestinale: i miliardi di batteri presenti nell'intestino. Questi batteri scompongono il lattosio che l'intestino tenue non è riuscito ad assimilare. Da questo processo derivano gas e acidi che si manifestano con una sensazione di gonfiore o di brontolio.

Gli studi dimostrano che:

• la composizione della flora intestinale varia da persona a persona
• questo fattore può contribuire a determinare la gravità dei sintomi
• I cambiamenti nell'alimentazione possono influenzare la flora intestinale

I ricercatori ritengono che si tratti di una prospettiva promettente, ma non siamo ancora arrivati al punto in cui sia possibile ricevere consigli personalizzati sul lattosio in base alla propria flora intestinale.

Altri fattori che influenzano i disturbi

Dagli studi emerge inoltre che i disturbi non sono determinati esclusivamente dal lattosio. In alcune persone, ad esempio, entrano in gioco:

• intestino irritabile
• altri FODMAP nell'alimentazione
• contenuto di grassi e composizione del pasto
• stress e tensione

Questo rende talvolta difficile individuare con precisione la causa di un determinato sintomo. Per questo motivo, i ricercatori raccomandano di consultare sempre un medico o un dietista in caso di disturbi poco chiari o gravi.

Cosa significa questa ricerca per noi, seduti al tavolo della cucina di casa nostra?

La ricerca non fornisce una ricetta personalizzata, ma offre comunque alcuni utili spunti da provare a casa.

Gioca con le dimensioni delle porzioni e la distribuzione

Poiché molti studi dimostrano che la quantità di lattosio è importante, puoi provare tranquillamente a casa:

• porzioni più piccole di latticini invece di una sola porzione abbondante
• distribuire il lattosio nell'arco della giornata
• consumare latticini durante un pasto anziché a stomaco vuoto

In questo modo potrai farti un'idea più chiara dei tuoi limiti, senza dover eliminare subito tutto.

Presta attenzione al tipo di latticini

Da alcune ricerche emerge che molte persone intolleranti al lattosio tollerano meglio determinati prodotti rispetto ad altri. Ad esempio:

• yogurt e altri latticini fermentati, che spesso contengono meno lattosio
• molti formaggi a pasta dura, che per loro natura contengono poco lattosio
• prodotti specificamente destinati a senza lattosio sono stati realizzati

Attenzione: “senza lattosio” non significa “senza latte vaccino”. Il latte senza lattosio contiene solitamente ancora le proteine del latte. È importante saperlo in caso di (sospetta) allergia al latte vaccino.

Imparare a leggere le etichette

Gli studi sull’intolleranza al lattosio si basano spesso su una quantità nota di lattosio. A casa, bisogna ricavarla dall’etichetta. È utile prestare attenzione a:

• parole come latte, panna, siero di latte, latte in polvere
• la differenza tra "senza lattosio" e "a base vegetale"
• quante volte al giorno usi un prodotto

Vuoi saperne di più su come vengono prodotti i prodotti senza lattosio? Allora questo articolo ti sarà utile: latticini senza lattosio.

Tenere traccia dei disturbi e dell'alimentazione

Molti studi utilizzano i diari dei sintomi. Puoi farlo anche a casa. Prova a annotare per un po’ di tempo:

• ciò che mangi e bevi (circa)
• quanti latticini e di che tipo
• quando compaiono i sintomi e quanto sono gravi

In questo modo è più facile individuare gli schemi ricorrenti. Porta con te una panoramica del genere quando parli con un medico o un dietista. Spesso questo rende la conversazione più concreta.

In quali ambiti la ricerca è ancora incerta o contraddittoria?

Nonostante tutti gli studi, ci sono ancora molti punti interrogativi. È bene tenerlo presente.

Diverse definizioni di intolleranza al lattosio

Non tutti gli studi attribuiscono lo stesso significato al termine “intolleranza al lattosio”. A volte si riferisce a:

• un risultato anomalo del test dell'alito, indipendentemente dai sintomi
• solo persone con chiari disturbi dopo l'assunzione di lattosio
• una combinazione di esami e sintomi

Di conseguenza, può risultare difficile confrontare i risultati. Ad esempio, uno studio potrebbe affermare che una persona è intollerante al lattosio sulla base di un test, mentre nella vita quotidiana quella persona tollera perfettamente piccole quantità di lattosio.

Piccoli gruppi e breve durata

Molti studi coinvolgono gruppi di partecipanti relativamente piccoli e durano solo pochi giorni o poche settimane. Questo è utile in laboratorio, ma non dice molto su come una persona mangia e vive nel corso degli anni.

Inoltre, non sempre si tiene debitamente conto di ciò che le persone mangiano, del livello di stress a cui sono sottoposte o di eventuali altri disturbi intestinali.

Un’alimentazione rigorosamente priva di lattosio a lungo termine

Esistono ancora pochi studi sugli effetti a lungo termine di una dieta rigorosamente priva di lattosio nelle persone che potrebbero forse tollerarne ancora una piccola quantità. Si pensi ad esempio a domande quali:

• Cosa significa questo per la varietà della tua alimentazione?
• In che modo influisce sulla flora intestinale?

Per questo motivo è consigliabile discutere sempre con un professionista i cambiamenti significativi nella dieta, soprattutto se si intende eliminare molti alimenti contemporaneamente.

Cosa puoi fare fin da subito se pensi di essere intollerante al lattosio?

La ricerca offre una guida, ma tu non vivi in un laboratorio. Alcuni passaggi pratici possono aiutarti a farti un quadro della situazione.

Sperimentare con calma con porzioni e prodotti

Se sospetti che il lattosio abbia un ruolo in questo, puoi, ad esempio, in accordo con un professionista:

• ridurre il consumo di lattosio per un po’ e vedere cosa succede
• poi ridurre gradualmente, poco alla volta
• provare diversi tipi di latticini: latte, yogurt, formaggio, varianti senza lattosio

In questo modo si tiene maggiormente conto di quanto emerge dagli studi sulle soglie e sulle differenze tra i prodotti, senza cercare di fare da medico da soli.

Presta attenzione ad altre possibili cause

Gli studi dimostrano che a volte le persone attribuiscono automaticamente i propri disturbi al lattosio, mentre in realtà entrano in gioco anche altri fattori. Si pensi, ad esempio, alla sindrome dell’intestino irritabile, ad altri FODMAP o pasti ricchi di grassi.

Hai dei dubbi sul fatto che si tratti davvero di intolleranza al lattosio, oppure hai sintomi gravi o inspiegabili? In tal caso, fissare un appuntamento con un medico o un dietista è più importante che consultare l’ennesima lista su Internet.

Lattasi e prodotti senza lattosio

Sono in corso anche studi su rimedi quali gli integratori di lattasi e sull’effetto dei prodotti senza lattosio. La conclusione generale è che, in alcune persone, tali prodotti possono aiutare a continuare a consumare latticini con minori disturbi.

Importante da sapere: la lattasi aiuta solo in caso di lattosio, non in caso di allergia alle proteine del latte o al latte vaccino. Inoltre, “senza lattosio” non significa automaticamente che un prodotto sia adatto a tutti. In caso di dubbio, è consigliabile rivolgersi a un professionista.

In sintesi: la ricerca come bussola, non come percorso prestabilito

A conti fatti, gli studi sull’intolleranza al lattosio evidenziano, in linea di massima, tre aspetti:

• Molti adulti producono meno lattasi
• La quantità e il tipo di lattosio sono fattori determinanti, e le soglie variano da persona a persona
• L'intestino e i batteri intestinali svolgono un ruolo fondamentale nella gravità dei sintomi

A casa, questo di solito non significa che devi eliminare per sempre tutto il lattosio, ma che puoi capire, passo dopo passo, cosa funziona meglio per te. Con piccoli esperimenti, un po’ di pazienza e, se necessario, l’aiuto di un professionista.

Vuoi prima approfondire un po’ le nozioni di base sull’enzima stesso? Allora ti consiglio di dare un’occhiata a questo articolo: Cosa fa la lattasi.

E ricorda: non devi farlo alla perfezione fin da subito. Puoi tranquillamente sperimentare, correggere e riprovare. In fondo è proprio quello che fanno i ricercatori nei loro laboratori.